Brossé en 9 traits, le caractère 南 (nán) désigne donc le sud, le midi, le méridional. Il est composé du radical 十 (shí) qui signifie dix et qui s’écrit en deux traits, l’un horizontal, l’autre vertical formant ainsi une croix.
Grâce à ces deux dimensions, il symbolise parfois l’étendue et les 5 directions (en ajoutant le centre aux 4 points cardinaux). Si ce radical peut se situer partout en composition dans un caractère, pour le caractère 南 (nán) il est placé au dessus. Un autre radical l’accompagne : 冂 (jiōng), signifiant boîte ou espace limité.
Sur ses origines, il reste difficile de se prononcer aujourd’hui. S’il désigne le sud, c’est très probablement par « voisinage phonétique » et selon certains chercheurs, le caractère 南 – sud – emprunte alors son existence à un caractère qui désigne au départ un instrument de musique de la famille des percussions et qui, pour résonner de son timbre, doit être suspendu comme un triangle, permettant alors de véhiculer ses vibrations.
